Bazată pe fapte reale, pelicula prezintă periplul uneia dintre cele mai controversate figuri ale primei jumătăţi a secolului XX, aventurierul T.E. Lawrence, ofiţer britanic, în întreprinderea sa de a uni triburile arabe şi a le obţine independenţa de Imperiul Otoman în timpul Primului Război Mondial, ca şi drumul său spre a deveni Lawrence al Arabiei, aşa cum l-a reţinut posteritatea. Filmul se deschide cu moartea sa, în 1947, pentru a se întoarce în urmă cu 30 de ani, în Arabia.
Împrietenindu-se cu Ali Ben El Kharish, unul din conducătorii revoltei, reuşeşte să coaguleze, prin forţă şi diplomaţie, triburile arabe, inclusiv pe cele ale prinţului Feisal, şi, pentru cîţiva ani, armata în fruntea căreia se impune reprezintă una dintre cele mai mari ameninţări pentru statul turc. Britanicii îl folosesc pentru controlul zonei Suezului, pentru ca ulterior, văzînd succesele repurtate de arabi, să îi considere aliaţi. După încheierea războiului devine evidentă imposibilitatea menţinerii unităţii triburilor, astfel că Lawrence sfîrşeşte prin a se retrage din viaţa publică.