Friedrich visează să devină detectiv. Are toate datele: cultură generală, spirit de observație, o minte ascuțită și pătrunzătoare. Are și un model, pe eroul celebrei cărți scrise de Erich Kästner, Emil și detectivii. Doar vremurile nu sunt potrivite: în Germania tocmai venise la putere Hitler, înspăimântându-i pe unii dintre germani și sucindu-le mințile altora. Când Friedrich și prietenii săi foarte buni, Viktoria și Albert, primesc misiunea de a urmări un spion, copiii sunt convinși că vor trăi o aventură în care vor dezlega cel puțin un mister. Însă jocul de-a detectivii se transformă într-un coșmar, fiindcă așa-zisul spion este chiar unul dintre prietenii lui Friedrich, scriitorul Erich Kästner, pe care naziștii îl urăsc. Lumea lui Friedrich, și nu doar a lui, în care prietenia, loialitatea și curajul sunt valorile esențiale, începe să se destrame, îndreptându-se către un deznodământ nedorit.
Ideea de a scrie Friedrich, marele detectiv i-a venit lui Philip Kerr după ce a vizionat pe YouTube ecranizarea din 1931 a romanului lui Erich Kästner, Emil și detectivii. A aflat că toți actorii-copii care au jucat în film au murit pe front în anii celui de al Doilea Război Mondial. Pentru a-și construi meditația despre valoarea inestimabilă a prieteniei, mai ales în vremuri grele, Kerr i-a oferit scriitorului Erich Kästner, cu mijloacele literaturii, un prieten minunat, pe irezistibilul Friedrich.