Simbolismul a aparut in Franta si Europa intre anii 1880 si inceputul secolului XX. Simbolistii fascinati de mitologia antica, au incercat sa evite dominatia pe care gandirea rationala o exercita asupra stiintei. Isi doreau sa transceanda lumea vizibila si rationala pentru a atinge taramul gandirii pure, experimentand constant cu limitele inconstientului.
Francezii "Gustave Moureau", "Odilon Rodon", belgienii "Fernand Khnopff" si "Felicien Rops", englezii "Edward Burne-Jones" si "Dante Gabriel-Rossetti", cat si olandezul "Jan Toorop" sunt cei mai reprezentativi artisti ai acestui curent