Căpitanul Ross Poldark, devenit membru al Camerei Comunelor, descoperă că între micile dispute caracteristice vieții rurale din Cornwall și mașinațiunile politice din capitala țării există o deosebire uriașă. Adaptarea este dificilă, mai ales că activitatea parlamentară îl ține departe de soția lui, Demelza. Relația lor este deja încordată, căci peste ei planează umbra lui Hugh Armitage, tânărul ofițer cu care Demelza a avut la un moment dat o aventură pasională.
George Warleggan, rivalul lui Ross, nu se împacă deloc cu gândul că și-a pierdut locul de deputat în favoarea acestuia. Însă acum își dorește rangul de cavaler, pe care îl consideră o încununare a ascensiunii sale și un cadou binemeritat pentru soția lui, Elizabeth, față de care nutrește o iubire profundă, împletită cu o gelozie bolnăvicioasă.
Verișoara lui Elizabeth, Morwenna, și-a văzut curmat visul de a-și croi un viitor cu Drake Carne, fratele Demelzei, căci o căsătorie aranjată a aruncat-o în brațele vicarului Osborne Whitworth. Acum, suferind de o depresie cumplită, nu întrezărește nici o ieșire.