Astăzi, pentru prima oară în istorie, majoritatea oamenilor locuiesc în oraşe. Implicaţiile şi provocările asociate acestui fapt sunt enorme. Dar cum am ajuns aici?
De la originile urbanizării în Mesopotamia, până la metropolele globale de astăzi, marile oraşe au marcat dezvoltarea civilizaţiei umane: Babilon şi Ninive, Atena şi Roma, Istanbul şi Veneţia,Tombuctu şi Samarkand. Înseşi numele lor sunt învăluite în istorie şi legendă. Marile oraşe din istoria omenirii ne spune povestea lor în timp, începând cu cele mai vechi, de la Uruk şi Teba, până la Ierusalim şi Alexandria. Apoi urmează fabuloasele cetăţi ale primului mileniu al erei creştine: Damasc şi Bagdad în vremea califatelor, Teotihuacan şi Tikalul civilizaţiei maya din America Centrală, şi Chang'an, capitala dinastiei Tang în China. Lumea medievală a cunoscut ascensiunea unor oraşe puternice: Palermo şi Paris în Europa, Benin în Africa şi Angkorul khmerilor. Ajungând în zorii lumii moderne, călătorim prin oraşele islamice Isfahan şi Agra, prin Praga şi Amsterdam, în zilele lor de glorie, după care trecem la fenomenul megalopolisului contemporan: Londra şi New York, Tokyo şi Barcelona, Los Angeles şi Sao Paulo.
O pleiadă de peste cincizeci de distinşi autori redau specificul fiecărui loc. Vedem cum ar fi arătat fiecare oraş în epoca sa de aur: Lisabona în era descoperirilor geografice, Roma în timpul Renaşterii, Edinburgh-ul în perioada Iluminismului. Fiecare secţiune a cărţii propune o incursiune în istoria oraşului respectiv şi vorbeşte despre începuturile sale, despre obiceiurile locale, despre populaţia şi cultura sa.
O carte de istorie, dar şi de artă şi arhitectură, despre comerţ şi comunicaţii, călătorii şi explorări, economie şi politică. Însă, mai presus de toate, aveţi în faţă o carte despre oameni: cum muncesc şi cum se distrează, cum îşi exprimă veneraţia încadrul cultelor religioase şi cum, peste milenii, au reuşit să convieţuiască într-o strânsă vecinătate şi, cu toate acestea, în înţelegere şi armonie. Marile oraşe din istoria omenirii este chiar portretul civilizaţiei noastre.