Istoricul John Lewis Gaddis sintetizează în această carte lecțiile de gîndire strategică perfecționate timp de aproape două decenii în cadrul cursurilor despre marea strategie pe care le-a predat la Yale University și la US Naval War College. Cu un simț deosebit pentru contextul istoric, dar și pentru detaliile semnificative, Gaddis analizează momente cruciale din istoria occidentală, de la invazia persană a Greciei pînă la Declarația de Independență americană și la încheierea celui de-al Doilea Război Mondial.
Examinînd scrierile și faptele unor personalități diferite, precum Sfîntul Augustin, Machiavelli, Abraham Lincoln, Tolstoi și Isaiah Berlin, Gaddis relevă importanța punerii în balanță a realismului și idealismului, a mijloacelor finite și a scopurilor nemărginite. Erudiția istoricului este completată de reflecțiile sale despre hybris, libertate și moralitate, ce evidențiază profunzimea lecțiilor pe care ni le poate oferi trecutul. Deopotrivă studiu istoric și tratat de strategie, volumul prezintă deciziile care au schimbat cursul istoriei, schițînd totodată calitățile marilor lideri.