Considerat drept unul dintre cei mai mari și mai influenți scriitori ai lumii, contele Lev Tolstoi s-a născut în 1828 la Iasnaia Poliana (Poiana Luminoasă), casa și moșia aristocraticei sale familii, acum transformată în muzeu și una dintre cele mai populare atracții turistice din Rusia. Al patrulea copil din cei cinci ai contelui Nicolai Ilici Tolstoi și ai prințesei Maria Tolstaia, rămâne orfan de mamă la vârsta de doi ani, iar tatăl său moare șapte ani mai târziu. Crescut de rude, împreună cu frații și surorile sale, în 1844 începe să studieze dreptul și limbi orientale la Universitatea din Kazan, fără rezultate strălucite, însă. Renunță la studii și începe o viață boemă, perioadă în care începe să scrie (Copilăria), dar și să adune datorii mari la jocuri.
Se înrolează în armată în 1851 și merge pe front în războiul din Crimeea - o experiență ce îl va modela și marca pe viață, precum și cea a călătoriilor sale în Europa - prima în 1857, iar cea de-a doua în 1860-1861. La Paris îl cunoaște pe Victor Hugo, căruia îi citește recentul publicat roman Les Misérables și ale cărui influențe pot fi găsite inclusiv în anumite scene de bătălie din Război și pace. Multe alte întîlniri cu figuri politice și filosofice ale epocii contribuie la transformarea sa dintr-un scriitor boem și dezinteresat într-un anarhist creștin pacifist, iar la întoarcerea în țară Tolstoi începe un (scurt) experiment educațional prin deschiderea a 13 școli pentru copiii proaspăt eliberaților șerbi.
În 1862 o ia în căsătorie pe Sofia Andreevna Behrs, fiica unui doctor de la curtea țaristă, cu 16 ani mai tânără decât el, și care îi naște treisprezece copii, din care opt ajung la vârsta maturității. Inițial căsnicia este fericită, degradându-se însă pe măsură ce filosofia de viață a autorului devine din ce în ce mai radicală, iar moralitatea sa tot mai ascetică. Romanul Învierea, în care integrează filosofia economică și socială desprinse din scrierile lui Henry George, reprezintă principala cauză a excomunicării sale din Biserica Ortodoxă Rusă. Moare la 82 de ani de pneumonie, lăsând în urmă o operă cu adevărat fără moarte: Anna Karenina și Război și pace continuă să fascineze și să marcheze noi generații de cititori, acum și mereu.
