Le recueil s'ouvre avec Boule de suif, le « chef-d'oeuvre » de Maupassant de l'avis même de Flaubert. L'ensemble de ces nouvelles a pour cadre la Normandie, du pays de Caux au Mont-Saint-Michel. L'art du conteur nous fait pénétrer dans l'intimité des moindres détails d'une vie rurale aux antipodes de l'univers factice et mondain parisien. Mais cette vie au rythme de la nature est tout aussi cruelle, à l'image de la chasse. Ces récits, tantôt cyniques, tantôt humoristiques, révèlent la « tristesse profonde cachée sous les faits », car, au rebours de la morale apprise, la morale collective place toujours l'intérêt au-dessus de tout. L'édition de Marie-Claire Bancquart met en lumière les sources d'inspiration de Maupassant et sa maîtrise de l'art du récit court.
Marie-Claire Bancquart fut professeur à la Sorbonne. Spécialiste de la littérature des XIXe et XXe siècles, elle a publié plusieurs éditions critiques des oeuvres de Maupassant et a dirigé l'édition des oeuvres d'Anatole France dans La Pléiade. Ses travaux s'intéressent à l'art du récit et de la nouvelle, notamment dans Maupassant conteur fantastique. Elle fut également poétesse et essayiste.