Cand Voltaire publica Elementele filosofiei lui Newton in 1738, in Franta, stiinta newtoniana incepuse sa inlocuiasca in mod decisiv filosofia naturala carteziana. Fiind prima popularizare in limba franceza a perspectivei newtoniene asupra lumii, cartea lui Voltaire a facut cunoscute publicului larg filosofia naturala, optica si mecanica lui Newton, fiind imediat tradusa in engleza, in germana si in italiana. In aceste conditii, Elementele filosofiei lui Newton reprezinta o lucrare fundamentala pentru intelegerea raspandirii ideilor newtoniene si a dezvoltarii Iluminismului, cu precadere in Franta.
*
„Scopul principal, in cercetarea pe care o fac, este de a prezenta, mie și poate catorva cititori, ideile clare cu privire la legile fundamentale ale naturii, descoperite de Newton. Voi examina pana unde s-a ajuns inainte de el, de unde a plecat el, unde s-a ajuns și, uneori, ce s-a mai aflat dupa el. […] Vom incerca sa punem aceste Elemente la indemana celor care nu cunosc din Newton și din filosofia sa decat numele. Știința naturii este un bun ce aparține tuturor oamenilor. Toata lumea ar vrea sa aiba cunoștința de bunul propriu, dar puțini au timp sau rabdare sa-l calculeze; Newton este cel care a socotit pentru ei.”
Voltaire