Jim este secundul vasului "Patna" si, din cauza unui accident, vasul este amenintat sa se scufunde. Convins ca vasul nu mai are nici o sansa, Jim il paraseste alaturi de ceilalti cativa ofiteri si se salveaza, lasandu-i pe cei de la bord in voia sortii.
Dar "Patna" va fi salvat de un vapor francez, iar Jim si ofiterii sunt chemati in fata unui tribunal naval. Ei sunt acuzati de incalcarea acelei legi elementare care spune ca orice om in stare sa actioneze datoreaza loialitatea si sentimentul solidaritatii fata de cei aflati in pericol. Acuzatia este cu atat mai grava cu cat inculpatii erau ofiterii navei, deci trebuiau sa fie ultimii care parasesc locul dezastrului.
Jim trebuie sa suporte consecintele judecatii, adica anularea brevetului de marinar, dar mai greu de suportat i se par remuscarile, constiinta ca e un om coplesit de slabiciuni pe care nu poate sa le stapaneasca, gandul ca a pierdut increderea oamenilor pe care i-a parasit cand erau in mare primejdie...