Tatăl ei e un infractor, iar mama, o femeie cicălitoare şi nu tocmai inteligentă. Cei doi cred că Matilda e o adevărată pacoste care pierde prea mult timp cu cititul în loc să se uite la televizor, ca oamenii normali... Nici îngrozitoarea domnişoară Trunchbull, directoarea şcolii, nu are o părere mai bună despre micuţa pasionată de lectură.
Dar Matilda nu e chiar singură. Domnişoara Honey, învăţătoarea ei, ştie că fetiţa e un geniu şi că ascunde câţiva aşi în mânecă.
Matilda are de suferit din pricina mai multor oameni mari. Părinții ei sunt neglijenți și brutali, dar sunt repede depășiți în deșteptăciune de geniul Matildei. Cu directoarea Trunchbull e altă afacere, ea împarte cu perseverență spaimă în jur, ca și cum ar avea un sistem. Este minotaurul aflat în centrul școlii – „când mărșăluia pe vreun coridor, o puteai auzi pufnind”