Povestea lui Victor Hugo despre nedreptate, eroism și dragoste urmărește soarta lui Jean Valjean, un condamnat care evadează de câteva ori, este mereu prins, iar după ce este eliberat, ia hotărârea de a lăsa în urmă trecutul.
Dar încercările lui de a deveni un membru respectabil al societății sunt amenințate constant. Pe de o parte, de propria conștiință, atunci când, dintr-o identificare eronată, un alt om este arestat în locul lui; pe de altă parte, de investigațiile neobosite ale inspectorului Javert.
Nu doar pentru sine trebuie să-și apere Valjean libertatea: el a jurat să aibă grijă de fetița lui Fantine pe care sărăcia a împins-o la prostituție.
Convingător și plin de compasiune, Mizerabilii este un roman de mari proporții al celor mai umili membri ai societății franceze din secolul al XIX-lea, a cărui acțiune parcurge perioada cuprinsă între ajunul bătăliei de la Waterloo, din 1815, și rebeliunea din iunie 1832, din Paris.
Romanul Mizerabilii a constituit sursa a numeroase adaptări cinematografice, pentru televiziune și scenă, după cartea lui Hugo realizându-se inclusiv un musical.
Geniul lui Hugo constă în crearea unei legende simple și recognoscibile. Succesul uriaș al romanului Mizerabilii ca lectură didactică, scrisă în numele celor săraci și oprimați, se datorează perspectivei sale poetice, până la dimensiuni mitologice asupra naturii umane.
V.S. Pritchett