În urmă cu șase mii de ani nu existau orașe pe planeta noastră. În prezent, peste jumătate din populația lumii trăiește în zone urbane, iar numărul orășenilor este în creștere. Punând cap la cap cunoștințe din arheologie și istorie și propriile observații asupra orașelor contemporane, Monica L. Smith explică apariția primelor așezări urbane și legătura lor cu prezentul. Își poartă cititorii într-o călătorie prin lumea veche, la Tell Brak, în Siria zilelor noastre, la Teotihuacan și Tenochtitlan în Mexic, în siturile cercetate de ea în India, precum și în locuri bine cunoscute, precum Pompeii, Roma și Atena. Pe parcursul volumului, autoarea evidențiază acele trăsături ale așezărilor urbane care au asigurat înflorirea omenirii: dezvoltarea infrastructurii, ascensiunea întreprinzătoarei clase de mijloc și edificarea culturii consumului.
Orașele prezintă în detaliu aspecte ale vieții cotidiene în centrele urbane antice, folosind descoperiri arheologice pentru a demonstra că însușirile irezistibile (și cele mai enervante) ale orașelor se regăsesc încă de la începutul existenței lor. Autoarea arată că apariția și evoluția orașelor a fost un proces inevitabil și totodată hotărâtor pentru asigurarea dominației globale a speciei noastre și că orașele vor exista și pe viitor.
„Viața socială și economică împreună cu caracteristicile lor sunt moștenite de la înaintașii noștri, iar constrângerile biologice ne definesc ca specie. Plăcerea de a fi împreună, de a ne bucura, de a inventa cu entuziasm, de a avea curaj să înfruntăm pericolul ne ajută să găsim soluții noi pentru probleme cu care ne‑am confruntat dintotdeauna în orașe, ne pot da curaj și ghida în viitor pentru a imagina formule noi ale existenței urbane. Cum vor arăta următorii 6 000 de ani va depinde cel mai probabil de modul în care conștientizăm intervențiile asupra mediului, ne reinventăm și, de ce nu, ne temperăm... neastâmpărul. Lucrarea reprezintă un discurs seducător asupra existenței orașului din perspectivă arheologică, o călătorie în timp care caută răspunsuri la întrebări precise, cu dovezi ascunse de regulă cel mai adânc și cu descoperiri care produc bucurie, dar și îndoială asupra celui mai delicat moment al existenței orașului – ÎNCEPUTUL –, precum și asupra viitorului orașelor.” MONICA RĂDULESCU