În 1885, trupele britanice intră în Mandalay și obligă familia regală birmană să ia calea exilului. Rajkumar, un băiat sărac care lucrează la o tarabă din piața prăfuită de lângă palat, este salvat de un negustor chinez înțelept, cu care înființează o afacere de prelucrare a lemnului în nordul țării. Mai târziu, cu imaginea familiei regale în minte, tânărul călătorește până în orășelul obscur din India unde au fost surghiuniți cu toții, vrând s-o regăsească pe Dolly, o slujnică de la curtea reginei, a cărei iubire îi va modela viața.
Narațiunea urmărește aventurile comerciale – plantații de cauciuc în Malaya, afaceri în Singapore, moșii în Birmania – pe care Rajkumar le întreprinde cu ajutorul prietenilor, asociaților și cunoștințelor sale până la Al Doilea Război Mondial, precum și răspândirea familiei extinse la New York și în Thailanda, la Londra și Hong Kong în perioada postbelică.
Luptele în urma cărora Birmania, India și Malaysia au devenit ceea ce sunt acum sunt descrise cu mare talent în acest roman splendid.