Centrele istorice din Roma, Dubrovnik, Havana sau Salvador da Bahia, vestigiile oraselor Teba, Persepolis, Angkor sau Machu Picchu, pietele din Orient sau monumentele budiste indiene din Sanchi, bisericile pictate din nordul Moldovei sau splendorile faunei si florei din Delta Dunarii, dar si vulcanii din Kamceatka, Marea Bariera de Corali sau Parcul National Virunga din Congo cu gorilele sale rare – iata doar cateva dintre siturile culturale si naturale aflate sub protectia UNESCO ca parte integranta a Patrimoniului Mondial.
In 1972 a fost adoptat, la Paris, la Conventia Internationala privind Protectia Patrimoniului Mondial Cultural si Natural, un plan pentru monumentele culturale si naturale „de valoare extraordinara“ aflate in pericol, pentru ca salvarea de la distrugere si conservarea lor sa devina o preocupare a intregii umanitati. Centre istorice ale oraselor, monumente arhitectonice deosebite, vestigii antice, culturi avansate disparute, sanctuare, monumente industriale, parcuri si gradini, situri culturale si opere de arta preistorice apartin Patrimoniului Mondial UNESCO alaturi de formatiuni
geologice, parcuri nationale si rezervatii maritime, peisaje si habitate naturale, specii de plante si animale amenintate cu extinctia. Lista Patrimoniului Mondial trece de 1050 de obiective din 165 de state.