Povestea lui Julien Sorel, tânărul sărac, inteligent şi ambiţios care îşi doreşte să urce pe scara socială impresionează cititorul modern prin realism şi autenticitate. Dorinţa tenace a lui Julien de a evada din lumea în care trăieşte îl târăşte pe acesta pe drumul arivismului şi oportunismului, silindu-l să ia decizii la limita moralităţii.
Subtil şi pătrunzător, Stendhal descrie cu măiestrie societatea franceză de după căderea lui Napoleon, făcând un tablou extrem de realist perioadei pline de frământări a Restauraţiei. Tulburător şi emoţionant, Roşu şi negru este un bildungsroman şi totodată o cronică fascinantă a Franţei secolului al XIX-lea.
„Stendhal studia oamenii ca pe niște insecte ciudate, care trăiesc și mor și sunt animate de tot soiul de forțe fatale. Singura lui preocupare era aceea de a determina natura, energia și direcția acestor forțe. Din punct de vedere uman, nu simpatiza deloc cu nici unul dintre eroii pe care îi crea, ci rămânea mereu deasupra nefericirii și nebuniei lor, mulțumindu-se să-și vadă în continuare de munca lui de disecție și expunându-și pur și simplu rezultatele acestei munci în romanele sale.“ - Émile Zola