Căsătoria posibilă a Nandei Brookenham creează agitație în cercul său de cunoștințe, dând naștere la pronosticuri și la manevre tactice subtile. Alesul va fi oare domnul Vanderbank, un tânăr economist și înalt funcționar guvernamental, de care e interesată sentimental inclusiv mama ei, sau domnul Mitchett, un întreprinzător inteligent, extrem de bine situat material și aparent fără complexe? Și care este rolul bătrânului domn Longdon, cel care pare să nutrească încă o pasiune pentru defuncta Lady Julia, bunica Nandei pe linie maternă, și care o ia pe Nanda sub aripa sa protectoare?
Aparținând celei de-a doua etape de creație a autorului, Vârsta ingrată îndreptățește afirmația lui Conrad că James „nu se află niciodată într-un întuneric prea adânc sau sub un soare prea puternic. Dar simte profund și intens toate nuanțele de umbră".