Instrumentele financiare au evoluat de-a lungul vremii pentru a răspunde unor nevoi ale oamenilor, privitoare la economisire sau împrumut. Indiferent de forma de economisire (depozite, conturi de economii), acestea presupun, în general, plasarea banilor într-o bancă sau un fond monetar, având o siguranţă relativ crescută, însă, de obicei, o dobândă scăzută. Economisirea este foarte probabil să nu aducă o creştere a bunăstării pe termen lung, luând în considerare efectul inflaţiei, astfel încât puterea de cumpărare a banilor economisiţi este posibil să fie mai mică.
Investiţiile, spre deosebire de economii, pot crea şi conserva bunăstarea. Acestea pot crea valoare adăugată pe termen lung, însă sunt dependente de riscul asociat lor. Astfel evoluţia lor poate fi puternic pozitivă, dar investitorii pot şi să piardă banii investiţi.