David Copperfield mène une enfance heureuse auprès de sa mère jusqu'à ce que celle-ci, veuve, se remarie avec un homme cruel et tyrannique : Mr Murdstone. N'écoutant que son coeur rebelle, le jeune David décide de s'enfuir pour retrouver une grand-tante qui pourrait bien s'occuper de lui. C'est le début d'un voyage tragicomique vers l'âge adulte, entre amitiés et trahisons, au cours duquel le jeune garçon fera la connaissance de personnages inoubliables - issus pour la plupart de milieux populaires.
Sans doute le roman le plus autobiographique de Dickens, David Copperfield était également, selon ses propres dires, le plus cher à son coeur. Dépeignant toutes les strates du Londres de son époque, Charles Dickens offre une fresque foisonnante de l'Angleterre du XIXe siècle.