Galeria de Artă Europeană a Muzeului Naţional de Artă al României deţine cea mai bogată colecţie de picturi şi sculpturi străine din ţară, geneza sa îndelungată fiind o alternanţă de momente solare şi episoade dramatice, care urmează semnificativ traseul istoric al ultimilor 150 de ani. La 20 mai 1951, Muzeul Naţional de Artă şi Arheologie, înfiinţat încă din octombrie 1946 (redenumit în anii '60 Muzeul de Artă al R.P.R.), inaugura în aripa sudică a Palatului regal din Calea Victoriei Galeria de Artă Universală, în cadrul căreia era expusă o parte din patrimoniul său european, constituit în perioada 1948- 1951.
Acesta număra peste 2500 de opere din secolele XIV-XX, nucleul principal provenind din colecţia regelui Carol I, la care se adăugaseră fonduri din colecţiile unor muzee, instituţii de stat sau colecţii private, precum Pinacoteca Statului, Pinacoteca Municipiului Bucureşti, muzeele Al. Saint-Georges, Anastase Simu, Toma Stelian, Ioan şi dr. Nicolae Kalinderu, Banca Naţională, Ateneul Român, Eforia Spitalelor Civile, Ministerul Afacerilor Externe, Academia Română.
Colecţia de pictură pe care regele Carol I a constituit-o avea menirea de a contribui la consolidarea prestigiului său, al dinastiei abia întemeiate şi, implicit, al tânărului stat român. Lucrările achiziţionate din caseta personală, fără a fi destinate fondării unui muzeu ori a avea rolul unui „manual de istoria artei”, demonstrează sensibilitatea, gusturile şi pregătirea, ignorată de mulţi, pe care o avea în acest domeniu.