Dans la mine de charbon du Voreux dans le nord de la France, à la fin du XIXe siècle, Etienne Lantier trouve un travail après avoir été renvoyé des chemins de fer pour activité syndicale.
Logé chez les Maheu, une famille de mineurs, il tombe amoureux de leur fille, Catherine.
Le travail est rude et mal payé, les conditions de sécurité ne sont pas respectées : la grève commence.