La sfarsitul unei campanii care a durat 12 ani, imparatul Romei, Marcus Aurelius, ajuns la varsta senectutii, vrea sa lase conducerea imperiului generalului Maximus, un om recunoscut de soldati pentru meritele sale. Fiul imparatului, Commodus, furios pentru ca nu este el cel ales sa conduca imperiul, isi ucide tatal si ordona omorarea lui Maximus. Maximus reuseste sa fuga, dar este capturat si apoi vandut ca sclav. In scurt timp ajunge gladiator si se intoarce la Roma pentru a se razbuna pe Commodus care ii omorase sotia si copilul. El trebuie sa lupte in arena Colosseum-ului, unde se remarca si obtine simpatia poporului. Lupta finala este chiar cu Commodus, sub privirile a zeci de mii de oameni.