Pour l'homme, la mer a toujours été un environnement étranger. Sans cesse en mouvement et d'humeur changeante, c'est un espace hors du temps. Si la terre est familière, la mer est inconnue, menaçante. En prenant la mer, l'homme se met à sa merci. Pourquoi, alors, sommes-nous devenus des marins ? En partie parce que nous aimons acquérir des matériaux rares et que nous sommes avides de connaissances.
Notre curiosité innée nous pousse à l'exploration. Dans cet ouvrage richement illustré, Barry Cunliffe retrace l'évolution de la navigation en Méditerranée et dans l'Atlantique, deux mers très différentes : la Méditerranée, sans marée importante, fermée et bientôt connue, et l'Atlantique, avec ses marées effrayantes, un océan sans fin.
Des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique - qui construisaient des embarcations simples pour effectuer leurs traversées vers la Crète - aux marins d'Espagne, du Portugal et d'Angleterre qui établirent aux premières années du XVIe siècle les limites de l'océan, du Labrador à la Patagonie, l'auteur démontre que la lutte entre l'homme et la mer a été une force motrice, et peut-être la seule, de l'histoire de l'humanité.