Primul cerc se desfăşoară în patru zile, din 24 până în 28 decembrie 1949. Patru zile pentru a zugrăvi o imensă frescă a Rusiei aflată sub dictatura stalinistă.
Asemenea Infernului dantesc, romanul lui Soljeniţîn aduce la lumină cercurile din infernul închisorilor comuniste. în primul sunt închişi prizonierii politici, mai cu seamă savanţi şi ingineri, minţi strălucite sunt puse la lucru în slujba unui regim nedrept, care încearcă să le înfrângă spiritele şi să le înrobească sufletele. Soljeniţîn evocă viaţa deţinuţilor, a familiilor acestora, supuse presiunilor şi umilinţelor, descrie lumea obscură a poliţiei secrete şi drama unui tânăr diplomat rus care va încerca să înfrunte sistemul.