Extraordinara poveste a unei descoperiri uimitoare — 96 la sută din univers este absent.
În ultimii ani, o serie de oameni de ştiinţă au avut dispute în încercarea de a explica un fapt interesant legat de universul nostru: doar patru la sută din el este format din materia din care şi noi suntem construiţi, şi fiecare stea sau planetă. Restul este absolut necunoscut.
Richard Panek spune povestea palpitantă a oamenilor de ştiinţă care au ajuns la această concluzie care ne-a schimbat viziunea despre cosmos. Prin detalii fascinante, el narează aventura găsirii materiei întunecate şi a unei substanţe şi mai bizare numite energie întunecată. Acesta este probabil unul dintre cele mai mari mistere ştiinţifice ale fizicii contemporane.
În Universul celor 4 procente, Panek face pentru cosmologie ceea ce alţii au făcut pentru biologie, sport şi finanţe: spune o poveste fascinantă care pune în lumină mecanismele interioare ale unei lumi particulare (şi, în acest caz, complet necunoscută). Bazată pe o documentare profundă, cu sute de interviuri — începând cu excentricul Saul Perlmutter de la Berkeley, sau meticulosul Adam Riess de la John Hopkins până la (silenţioasa) cercetătoare Vera Rubin — cartea oferă o frescă a dialogurilor aprinse sau a colaborărilor fructuoase, a momentelor fericite şi a blocajelor care n-au făcut decât să ambiţioneze cercetările, să redefinească ştiinţa şi să reinventeze universul.
Niciodată miza nu a fost atât de ridicată: viziunea noastră despre cosmos este profund denaturată, iar Copernic a însemnat doar începutul: nu numai pământul, dar întreaga materie cunoscută este doar o parte marginală a existenţei. Naraţiunea lui Panek, pigmentată cu detalii din culise, dă viaţă acestei poveşti epice.
Richard Panek nu a studiat vreo disciplină ştiinţifică, dar în întreaga activitate a considerat că, îmbinând atenţia jurnalistului cu tehnicile caracteristice naraţiunilor întinse, va putea să explice şi să umanizeze ştiinţa pentru cititorii care ştiu prea puţin despre acest subiect. Panek a primit o bursă pentru literatură non-ficţională din partea New York Foundation for Arts, precum şi o subvenţie în cadrul Antarctic Artists and Writers Program din partea National Science Foundation.
Aceste burse i-au permis să scrie The 4% Universe: Dark Matter, Dark Energy, and the Race to Discover the Rest of Reality, lucrare care reconstituie istoria descoperirii materiei şi energiei întunecate şi a accelerării expansiunii Universului — descoperire pentru care Saul Perlmutter, Brian Schmidt şi Adam Riess au primit Premiul Nobel pentru fizică în 2011. Pentru acest volum, Richard Panek a fost desemnat de American Institute of Physics (AIP) câştigător al premiului AIP Science Communication la categoria Science Writing, în anul 2012.
Panek a scris şi alte două cărţi referitoare la istoria şi filosofia ştiinţei: Seeing and Believing: How the Telescope Opened Our Eyes and Mind to the Heavens (Viking/Penguin, 1999) şi The Invisible Century: Einstein, Freud, and the Search for Hidden Universes (Viking/Penguin, 2005). Câştigător al unei burse Guggenheim în science writing, a scris şi a publicat numeroase articole de popularizare a ştiinţei (în special astronomie şi cosmologie) în New York Times, Discover, Smithsonian, Natural History, Esquire, Outside, Seed şi multe alte publicaţii. Volumul său de proză scurtă publicat în serial în revista literară Ploughshares a câştigat premiul PEN Syndicated Fiction. Predă programe de creative writing la Goddard College şi Barnard College în Statele Unite. Trăieşte în New York cu soţia şi cei doi copii.